Fin des restrictions Covid et des tests de masse gratuits en Angleterre

L’annonce de Boris Johnson montre que Rishi Sunak l’a emporté sur Sajid Javid dans la bataille ministérielle sur le financement.

Les lois Covid et le dépistage de masse gratuit vont être supprimés dans toute l’Angleterre après que Rishi Sunak ait remporté la bataille du cabinet sur la réduction du coût de la pandémie, ce qui fait craindre que les pauvres et les personnes vulnérables en paient le prix.

Boris Johnson a annoncé son intention de mettre fin aux tests de dépistage gratuits pour le grand public à partir du 1er avril, déclarant qu’il était temps pour les gens de “retrouver leur confiance”.

Les personnes dont le test de dépistage du Covid est positif ne seront plus tenues par la loi de s’isoler à partir de ce jeudi – et à partir d’avril, il ne leur sera même plus conseillé de rester chez elles en cas d’infection, a déclaré le Premier ministre.

Le médecin en chef, Chris Whitty, et le conseiller scientifique en chef, Patrick Vallance, ont toutefois adopté une attitude plus prudente, en invitant les gens à continuer de prendre des précautions telles que l’isolement et le port de masques tant que les infections restent élevées.

S’exprimant aux côtés de M. Johnson lors d’une conférence de presse à Downing Street, ils ont souligné la nécessité de continuer à surveiller l’apparition de nouvelles variantes, M. Whitty avertissant que le Covid pourrait encore causer des “problèmes importants” et rappelant qu’il ne s’agit pas d’une maladie “banale”.

Le Premier ministre a dévoilé ces changements après que M. Sunak, le chancelier, a gagné son combat pour réduire jusqu’à 90 % le coût des tests Covid, qui a dépassé les 15 milliards de livres sterling l’année dernière.

Sajid Javid, le secrétaire à la santé, avait fait pression pour obtenir 5 à 6 milliards de livres sterling pour financer davantage de tests communautaires et d’études de surveillance, mais il a échoué. Après des querelles de dernière minute qui ont retardé de plus de deux heures une réunion du cabinet, le financement supplémentaire devra désormais être trouvé dans le budget de son propre ministère. No 10 a insisté sur le fait que les efforts visant à réduire l’arriéré des listes d’attente du NHS ne seraient pas affectés.

Les députés conservateurs opposés aux restrictions sur le Covid se sont réjouis de la décision de Johnson, mais certains médecins, scientifiques, associations caritatives et syndicats l’ont accueillie avec consternation. Nombreux sont ceux qui craignent que les bas salaires ne puissent pas se permettre de faire des tests et que leurs employeurs les poussent à travailler lorsqu’ils sont malades du Covid.

Les personnes faiblement rémunérées ne recevront plus de soutien financier pour s’isoler en cas de test positif, et les indemnités de maladie reviendront aux règles pré-pandémiques, avec une éligibilité à partir du quatrième jour de maladie plutôt que du premier.

Les associations caritatives ont déclaré que la fin des tests gratuits était également un coup dur pour les personnes cliniquement vulnérables et les groupes d’âge plus élevés, avertissant qu’ils pourraient perdre leur confiance pour sortir en public, tandis que les groupes d’entreprises ont exprimé leur frustration de devoir prendre des décisions sur les politiques de dépistage et d’isolement pour leur propre personnel.

Le gouvernement a déclaré qu’un “petit nombre de groupes à risque” et le personnel des maisons de soins continueront à bénéficier de tests de flux latéral (LFT) gratuits, peut-être les plus de 80 ans, mais le No 10 a admis que les détails concernant les personnes éligibles et le financement n’avaient pas encore été définis.

M. Johnson a mis l’accent sur la “responsabilité personnelle” pour le Covid à l’avenir, plutôt que sur les restrictions imposées par le gouvernement pour le contrôler. Il a déclaré que les “interventions pharmaceutiques”, telles que les antiviraux et les vaccins, seraient désormais la première ligne de défense.

“Nous n’avons pas besoin de lois pour obliger les gens à être prévenants envers les autres. Nous pouvons compter sur le sens des responsabilités des uns envers les autres”, a-t-il déclaré aux Communes. D’autres changements ont été annoncés par le Premier ministre :

• La recherche des contacts prendra fin à partir de jeudi et les contacts des personnes dont le test est positif n’auront plus à subir de test ou à s’isoler.
• Les écoles et autres établissements d’enseignement ne seront plus invités à effectuer des tests deux fois par semaine, avec effet immédiat.
• Le personnel du NHS et des services sociaux ne sera plus soumis à des tests asymptomatiques, mais cette pratique devrait se poursuivre pour les patients et les résidents des maisons de soins.
• Les passeports Covid seront supprimés à partir du 1er avril, et il ne sera plus recommandé de les utiliser. Ils seront toujours disponibles pour les voyages internationaux.
• L’enquête de l’Office for National Statistics sur le Covid dans la communauté sera maintenue, mais dans une version allégée.
• L’étude Vivaldi sur les foyers de soins et l’étude Panoramic sur les antiviraux se poursuivront, a insisté le gouvernement, bien qu’il n’ait pas précisé comment elles seront financées et si suffisamment de tests sont effectués pour les soutenir.

Lors de la première conférence de presse de Johnson depuis le 19 janvier, Whitty et Vallance ont insisté sur le fait que la capacité à maintenir la surveillance et à “accélérer” les tests serait cruciale à l’avenir. Whitty a souligné que les personnes atteintes de Covid devraient continuer à s’auto-isoler, même si le gouvernement ne s’est pas engagé à renouveler ce conseil au-delà du mois d’avril.

Johnson a insisté sur le fait qu’il n’y avait pas de division sur la stratégie “vivre avec Covid”. “Je ne veux pas que vous pensiez qu’il y a une division entre les politiciens gung ho et les scientifiques prudents et inquiets. Nous avons un point de vue très clair sur la question, à savoir que le problème n’a pas disparu”, a-t-il déclaré.

M. Vallance a laissé entendre qu’il était préoccupé par les taux d’infection une fois que les gens seraient revenus à un comportement pré-pandémique. “En ce qui concerne la situation actuelle, j’aimerais que la prévalence soit plus faible, que les taux d’infection soient plus faibles… Nous ne sommes pas encore revenus aux comportements pré-pandémiques. Et lorsque ceux-ci reviennent, on peut s’attendre à ce que la pression et la transmission augmentent.”

Les changements ont été accueillis avec scepticisme par les travaillistes, qui ont accusé le Premier ministre d’affaiblir les indemnités de maladie d’une manière qui “frappera le plus durement les travailleurs les moins bien payés et les plus précaires”.

Keir Starmer a déclaré : “Nous ne pouvons pas éteindre le radar de la Grande-Bretagne avant que la guerre ne soit gagnée. L’ignorance n’est pas une approche responsable face à un virus mortel. Elle risque en fait de réduire à néant tous les progrès durement acquis par le peuple britannique au cours des deux dernières années.”

Certains scientifiques ont déclaré qu’il était juste de commencer à réduire la réponse à la pandémie maintenant que le pic d’Omicron est passé, mais d’autres ont exprimé des inquiétudes quant aux conséquences d’une fin abrupte des tests gratuits. Le professeur Stephen Reicher, membre du sous-groupe des sciences du comportement de Sage, a déclaré qu’il craignait que cela “exacerbe les inégalités pour ceux qui n’ont pas les moyens de se tester ou de s’isoler”.

Toute la rhétorique sur la liberté, sur le choix et sur le fait de permettre aux gens d’exercer leur “responsabilité personnelle” cache le fait que ces libertés et ces choix sont limités à ceux qui ont les moyens”, a-t-il déclaré.

“La suppression par Johnson du soutien à l’auto-isolement et au dépistage prive de choix ceux qui n’ont pas les moyens de rester chez eux ou d’acheter des kits de dépistage. Johnson a exposé la fausseté de son argument en affirmant que “quiconque le souhaite peut acheter un test”. Non, ils ne le peuvent pas. Si vous devez déjà choisir entre manger et vous chauffer, les tests sont un luxe impossible.”

Après l’annonce, les tests de dépistage gratuits du gouvernement semblaient être épuisés, avec un message indiquant “qu’il n’y a pas de créneaux de livraison à domicile pour ces tests en ce moment”.

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